Um búfalo se move lentamente por uma floresta sombreada na Ilha de Rinca. É a estação seca, então a grama sussurra a cada passo e está opressivamente quente. Sem aviso, um réptil enorme - do tamanho de um homem adulto - irrompe através dos arbustos. É um dragão de Komodo e, antes que o búfalo possa reagir, ele dá uma mordida profunda e penetrante na coxa do mamífero.

O búfalo se livra de seu atacante e foge, mas desmaia 36 horas depois, seu corpo destruído por bactérias septicêmicas introduzidas por seu agressor sáurio. O dragão, com paciência disciplinada, reivindica seu prêmio dentro de uma hora.





O uso de bactérias transformadas em armas parece uma estratégia de caça incrível e única, e seria - exceto, o cenário acima não é de forma alguma como as mordidas de dragão de Komodo funcionam.



Os dragões de Komodo ganharam uma reputação bem merecida como predadores eficazes e brutais, aterrorizando tudo, de macacos a gado em suas pequenas casas na ilha da Indonésia. Parte dessa reputação inclui uma boca supostamente repleta de bactérias patogênicas, com as quais os dragões infectam grandes presas difíceis de conquistar por meio de uma espécie de 'mordida mortal'.

Na realidade, as bocas dos dragões estão completamente livres desse potencializador microscópico de mordidas, e pesquisas nos últimos anos revelaram o que esses lagartos gigantes podem usar no lugar das bactérias: o veneno.



Dois dragões de Komodo adultos descansam na Ilha Rinca. Foto: Jake Buehler

A construção de um mito

Para ser justo, a ideia de que os dragões de Komodo empunham chompers incrivelmente imundos não é algo enraizado em uma lenda urbana - até há relativamente pouco tempo, era a única explicação realmente defendida pelos cientistas.



A hipótese teve seu início nas décadas de 70 e 80, na época em que o herpetologista Walter Auffenberg passou um ano inteiro morando na ilha de Komodo e estudando como os dragões viviam e caçavam. Antes disso, os dragões eram conhecidos por sua condição de maiores lagartos do planeta e aparente perigo para humanos e animais domésticos, mas pouco se sabia sobre sua biologia ou comportamento.

Auffenberg contou que viu dragões atacarem búfalos aquáticos que - tão grandes quanto os lagartos - superavam em muito os répteis. Freqüentemente, os dragões não conseguiam matar seu alvo, simplesmente mordendo e ferindo o animal antes que ele escapasse. Mas o búfalo não durou muito. Em poucos dias, eles sucumbiram a uma infecção sistêmica desagradável, tornando-se o sustento facilmente derrotado pelos dragões da ilha. Quando Auffenberg propôs que a doença pode ter vindo da mordida do dragão, o conceito de uma infecção armada como um meio único de matar presas muito maiores e mais poderosas do que você mesmo se tornou tentador demais para não ser considerado uma possibilidade real.



Imagem: Arturo de Frias Marques / Wikimedia Commons

O Debate Venom

A ideia da mordida bacteriana persistiu por décadas e foi reforçada por pesquisas que identificaram bactérias em bocas de dragão de Komodo consideradas 'potencialmente patogênicas'.Mas em 2013 , O pesquisador da Universidade de Queensland Bryan Fry e seus colegas colocaram a ideia de lado.

Fry e sua equipe analisaram amostras bacterianas de bocas de dragão e não encontraram nenhuma espécie de flora bucal que diferisse substancialmente das encontradas em outros carnívoros. Eles também determinaram que as bactérias identificadas em trabalhos anteriores eram em sua maioria espécies comuns e inofensivas, e que a única variedade supostamente septicêmica não estava aparecendo em bocas de dragão. No final das contas, a bactéria na boca do dragão é muito parecida com o que está vivendo nas refeições recentes ou no ambiente dos répteis.

Parte do mito da mordida bacteriana é que os dragões de Komodo desenvolvem seus guerreiros tóxicos por ter pedaços de carne podre de refeições anteriores dentro e ao redor de suas bocas, encharcados de saliva abundante. Na realidade, os dragões são inicialmente comedores confusos, mas prontamente se limpam bem após o banquete. Com uma higiene bucal meticulosa, toda essa coisa de “boca de cadáver tóxico” é difícil de imaginar.

Mas só porque as presas dos dragões não estão infectadas com doenças, não significa que não sejam especialmente mortais de outra maneira.

Fry e sua equipe notaram algo incomum sobre os dragões nos anos anteriores à descoberta da flora da boca. Por um lado, em 2006, os pesquisadores publicaram descobertas que sugeriam que, com base em genes de veneno enterrados compartilhados entre dragões de Komodo e seus parentes próximos, o ancestral comum de lagartos monitores (como dragões) e cobras teria sido venenoso em vida . Três anos depois, a equipe argumentou que havia encontrado evidência física de glândulas de veneno nas mandíbulas do dragão de Komodo, e que as glândulas produziram proteínas que provavelmente causaram quedas massivas na pressão arterial em vítimas mordidas.

Pensa-se que este veneno pode funcionar em conjunto com os dentes afiados e recurvados dos dragões, que podem rasgar carne e artérias com uma facilidade incomparável. A combinação de trauma físico extremo e os efeitos do veneno podem causar perda de sangue catastrófica e rápida - a mordida do dragão pode ter evoluído para sangrar a presa rapidamente, não induzindo uma doença prolongada e prolongada.

O que está realmente comendo búfalo d'água?

Mas mesmo essa explicação não está por trás dos búfalos sépticos encontrarem seu criador. Para esse fenômeno, as bactérias certamente desempenham um papel central, mas não da maneira como os cientistas pensavam originalmente.

Um búfalo de água em uma área arborizada na Ilha de Rinca Foto: Jake Buehler

Os dragões de Komodo não evoluíram para caçar e comer búfalos de água, e nenhuma das espécies é realmente puramente nativa da ilha. Os próprios dragões são agora considerados uma população remanescente de uma antiga variedade de lagartos gigantes que viveram em toda a Australásia, agora limitados a algumas pequenas ilhas empoeiradas. Os búfalos foram introduzidos nas pequenas ilhas de Komodo e Rinca alguns milhares de anos atrás pelos humanos.

Os dragões quase certamente evoluíram para comer presas de tamanho muito mais manejável, coisas mais do tamanho de um cachorro ou de um porco pequeno; animais, talvez, muito mais fáceis de dominar e sangrar em um curto espaço de tempo.

Aqui estão dragões; a paisagem da Ilha de Rinca na estação seca de 2014 Foto: Jake Buehler

Os dragões de Komodo modernos sobrevivem, atacando os búfalos quando não conseguem prender um veado jovem ou um macaco. No máximo, os búfalos sofrem lacerações profundas, mas nenhum ferimento mortal. Eles então saem para se emburrar em um lamaçal. Na Ásia continental, os búfalos têm acesso a pântanos e pântanos abundantes, mas na Terra dos Dragões, eles estão limitados a poços lamacentos que costumam estar contaminados com suas próprias fezes.

Este é, obviamente, um ambiente propício para infecções quando há feridas abertas.

Um búfalo de água demonstrando o comportamento de chafurdar na lama que pode estar por trás das infecções experimentadas após a mordida de um dragão. Foto: Jake Buehler

É possível que tenha sido assim que as infecções lendárias realmente ocorreram, permitindo que os dragões finalmente se enchessem de dias após um único ataque devastador. Isso significaria que os dragões são apenas búfalos-da-índia sortudos que se envolvem em tal comportamento inadvertidamente autodestrutivo quando feridos. A confusão sobre a mordida dos dragões pode ser o resultado de uma estranha situação ecológica em que os dragões e os grandes mamíferos da ilha se encontram presos.

VÍDEO: Komodo Dragon Envenoms Buffalo

Muitas pesquisas ainda precisam ser feitas sobre o suposto veneno dos dragões de Komodo, porque, neste ponto, ainda não está totalmente claro o que os compostos descobertos fazem, ou como o veneno funcionaria. Dito isso, uma coisa é bastante clara, embora a boca do dragão seja um instrumento predatório potente e asqueroso, não é sujo.