O parente mais próximo da chita americana
A chita africana é comumente reconhecida como o mamífero terrestre mais rápido do mundo- mas poucas pessoas ouviram falar da chita americana (Miracinonyx), um gênero extinto de duas espécies de felinos endêmicas da América do Norte durante o período Pleistoceno.
Os pesquisadores juntaram fragmentos de esqueleto e ao longo do tempo desenvolveram teorias sobre a evolução desse animal misterioso, mas encontraram muita controvérsia ao longo do caminho.
Inicialmente, o animal foi atribuído aos gênerosCaiu,PumaeAcinonyxaté que foi considerado distinto o suficiente para rotular como seu próprio gênero,Miracinonyx.As duas espécies oficialmente identificadas como pertencentes a este gênero foramMiracinonyx inexpectatuseM. trumani.
Restauração artística da chita americana, Miracinonyx inexpectatus. Imagem: Apokryltaros via Wikimedia Commons
Ambas as espécies eram semelhantes à chita moderna, ostentando faces encurtadas e cavidades nasais expandidas, além de pernas poderosas desenvolvidas para correr.
Embora as chitas africanas e americanas compartilhem muitos traços semelhantes, taxonomicamente elas não eram relacionadas o suficiente para serem atribuídas ao mesmo gênero. Há muito debate científico sobre a relação evolutiva entre as chitas americanas modernas e as extintas.
Estima-se que as chitas americanas pesassem cerca de 150 libras e medissem um metro e meio de comprimento.Marcus inezpectatustinha pernas mais curtas que eram consideradas mais bem equipadas para escalar do que a chita moderna.
As duas espécies parecem ter compartilhado algumas características gerais importantes, incluindo a preferência por áreas abertas de pastagens e a capacidade de atingir velocidades muito rápidas.
Imagem: Yathin S Krishnappa via Wikimedia Commons
As chitas americanas provavelmente se alimentaram principalmente de pronghorn americana, que são os segundos mamíferos terrestres mais rápidos do planeta. Outras presas podem ter incluído ovelhas e cavalos da montanha extintos.
Embora ainda existam controvérsias a respeito da evolução da chita americana, é certo que foi um animal impressionante e influente no desenvolvimento de nossa vida selvagem moderna.
Os cientistas há muito especulam que a chita americana pode ter sido o fator que contribuiu para a evolução da notável velocidade do pronghorn americano.
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