Renderização de Carolina Butcher. Imagem: Johnson Mortimer via Wikimedia CC
Se você pensava que os crocodilos eram intimidadores, ficaria horrorizado ao saber que um agressivo predador crocodiliano de 2,7 metros de comprimento patrulhou seus campos de caça norte-americanos nas patas traseiras, comendo pequenos mamíferos e répteis.
Carnufex carolinensis -também conhecido como “Carolina Butcher” - existia muito antes dos dinossauros chegarem ao domínio, há cerca de 230 milhões de anos. As criaturas são parentes dos crocodilanos de hoje, mas os pesquisadores suspeitam que eles eram muito menos descontraídos do que as espécies modernas como o crocodilo americano. Eles também eram predadores de alto nível inesperadamente grandes, o que é surpreendente, já que os primeiros crocodilomorfos eram geralmente animais terrestres de corpo pequeno que ficavam em algum lugar no meio da cadeia alimentar.
“Sabíamos que havia muitos artistas de alto desempenho no proverbial palco do Triássico Final”, disse Lindsay Zanno , que publicou um estudo sobre a espécie em 2015. “Ainda assim, até decifrarmos a história por trásCarnufex, não estava claro se os primeiros ancestrais dos crocodilos estavam entre aqueles que disputavam os papéis principais de predador antes do reinado dos dinossauros na América do Norte. ”
Fósseis do réptil incomum foram descobertos em sedimentos do Triássico Superior da Formação Pekin da Carolina do Norte. Os ossos foram retirados de uma pedreira e incluíram fragmentos do crânio, vértebras e antebraço superior.
Renderização de Carnufex carolinensis. Imagem: Copyright Jorge Gonzales ( via NC State University )
Os pesquisadores sabiam que haviam encontrado algo único antes mesmo de preparar os fósseis. Esta espécie em particular se destacou desde o início, pois era muito maior do que outros crocodilianos que viviam na época, e tinha um crânio muito mais ornamentado, com saliências e sulcos adornando a superfície.
Na verdade, Zanno descreveuCarnufex carolinensiscomo um 'pedaço de Frankenstein', possuindo uma mistura de outros ancestrais crocodilos com 'algumas características de dinossauros predadores adicionadas para uma boa medida', de acordo com Smithsonian.com . Suas mandíbulas eram extremamente poderosas, e o animal poderia facilmente ter mordido mamíferos e répteis com armadura.
Não se sabe como as espécies desapareceram do planeta, mas os cientistas acreditam que provavelmente morreram durante um evento de extinção em massa que levou ao surgimento dos dinossauros.