RangerBot pode detectar e matar estrelas do mar coroa de espinhos com uma precisão quase perfeita. Imagem: QUT

Cientistas implantaram robôs autônomos para aniquilar hordas de estrelas do mar consumidoras de corais que estão destruindo silenciosamente a Grande Barreira de Corais da Austrália.

Na última década, uma explosão populacional de famintos estrelas do mar coroa de espinhos (COTS) causou danos generalizados ao longo do recife, que já está ameaçado por outras ameaças, como poluição, branqueamento de corais e furacões. O crescimento astronômico da população é aparentemente devido a uma variedade de fatores, incluindo o escoamento agrícola que estimula a alimentação das larvas, a pesca excessiva de seus predadores e o fato de que eles são insanamente eficientes no crescimento e na reprodução.





Carregando até 21 braços - todos cheios de espinhos venenosos - um único indivíduo pode consumir até 65 pés quadrados de recife de coral vivo por ano. Primeiro, eles posicionam seus corpos em cima do coral, em seguida, expelem seus estômagos de suas bocas, antes de secretar enzimas digestivas que dissolvem o tecido em um líquido que pode ser absorvido pelas estrelas.

via Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation

Felizmente, a tecnologia está aqui para ajudar a salvar o recife - ou pelo menos fazer a diferença. Chamados de “RangerBots”, os robôs patrulham os recifes em busca de COTS, que podem detectar com 99,4% de precisão. Depois de identificar seu alvo, os robôs injetam um derivado da bile, que mata a estrela do mar (mas não o recife) em 20 horas ou menos.



Por trás da invenção genial está o roboticista da Queensland University of Technology Matthew Dunbabin , que é apoiado por uma doação de US $ 750.000 do Google. Dunbabin desejava criar um robô de conservação que pudesse ser facilmente operado por qualquer pesquisador, e ele fez exatamente isso - aparentemente leva apenas 15 minutos para aprender como operar o RangerBot.

O drone subaquático navega em seu ambiente usando 'visão de robô' para detectar obtáculos e também pode pesquisar a saúde do recife, reunindo dados sobre a qualidade da água, espécies de pragas, assoreamento e poluição.



“O RangerBot pode ficar debaixo d'água quase três vezes mais do que um mergulhador humano, coletar mais dados e operar em todas as condições e em todos os momentos do dia ou da noite, incluindo onde pode não ser seguro para um mergulhador humano”, disse Dunbabin em uma afirmação.

Dunbabin espera que seus RangerBots possam não apenas salvar partes existentes da Grande Barreira de Corais, mas também proteger outras no futuro, detectando os primeiros sinais de alerta de surtos COTS.



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