O Sudão foi o último rinoceronte branco do norte do sexo masculino remanescente na Terra. Imagem: Stuart Price / Make It Kenya via Flickr

O Sudão, o último macho do rinoceronte branco do norte - e talvez o mais famoso rinoceronte do mundo - morreu na segunda-feira, deixando sua subespécie um passo mais perto da extinção.

Ele tinha 45 anos e sofria de problemas de saúde e infecções relacionados à idade que o deixaram incapaz de ficar de pé, fazendo com que seus tratadores tomassem a difícil decisão de matá-lo.





O Sudão e as duas mulheres restantes, Najin e Fatu, viviam sob a proteção de um guarda armado 24 horas por dia em uma instalação especial na Ol Pejeta Conservancy, no Quênia. Como os três últimos de sua espécie, os conservacionistas já esperaram poder ajudar a reverter o destino dos rinocerontes brancos do norte, reproduzindo-se naturalmente. No entanto, logo ficou claro que, em sua velhice, o Sudão não estava à altura da tarefa e tanto Najin quanto Fatu são incapazes de reprodução natural.



Ainda assim, por mais terrível que a situação pareça, nem tudo está perdido.

Armado com o que há de mais moderno em tecnologia reprodutiva (e parte do DNA do Sudão), uma equipe dedicada de veterinários, conservacionistas e gerentes de vida selvagem da República Tcheca, Quênia, Reino Unido e África do Sul está trabalhando duro para salvar as subespécies. Para fazer isso, eles estão se voltando para outro grupo de rinocerontes.



Olhando para o sul

Enquanto os rinocerontes brancos do norte estão à beira da extinção, seu parente mais próximo, o rinoceronte branco do sul, está prosperando. E seus números crescentes - agora mais de 20.000 animais espalhados em reservas de caça privadas e áreas protegidas em sete países africanos - são a prova do poder da conservação inabalável. Há pouco mais de cem anos, restavam menos de 100 deles.



Mas os rinocerontes brancos do sul tinham algo que falta aos rinocerontes brancos do norte: fêmeas jovens e saudáveis. Portanto, para salvar o rinoceronte branco do norte, os cientistas esperam reaproveitar a tecnologia de fertilização in vitro para transformar seus primos em substitutos.

Os rinocerontes brancos do sul parecem não ter problemas para se reproduzir, então os cientistas esperam poder carregar e criar bebês do norte para reabastecer as subespécies. Imagem: Hein waschefort via Wikimedia Commons

O plano parece aparentemente simples - afinal, temos tido bebês humanos de maneira semelhante desde os anos 1980. Mas realizar a fertilização in vitro com um rinoceronte é muito mais difícil do que com pessoas, explicou Jan Stejskal, Diretor de Projetos Internacionais do Zoológico Dvůr Králové na República Tcheca, uma das instituições que lideram o projeto de conservação.



O lado masculino é relativamente fácil. Os cientistas já têm esperma de vários rinocerontes no gelo. Mas o obstáculo tem sido com o fim feminino das coisas.

Ninguém sabia como extrair com segurança e sucesso oócitos de rinoceronte (ovos), para começar. Zoológicos europeus têm trabalhado com rinocerontes brancos não reprodutivos do sul para descobrir como fazer isso.

“Você nunca pode ter 100 por cento de certeza, mas estamos convencidos de que a técnica para colher os oócitos é otimizada o suficiente para tentar colher as últimas fêmeas do rinoceronte branco do norte”, disse Stejskal.

Mas, 'há apenas um laboratório em qualquer lugar do mundo que conseguiu levar os óvulos aos estágios iniciais de um embrião', explicou Stejskal - e é em Cremona, Itália. Portanto, imediatamente após a colheita dos ovos, eles precisam ser levados rapidamente para a Europa. “Temos talvez até 48 horas, mas quanto menor, melhor.”

E, por enquanto, uma montanha de papelada fica entre aqueles ovos preciosos e o único laboratório do planeta que pode fertilizá-los com sucesso.

Você não pode simplesmente enviar partes de espécies criticamente ameaçadas de extinção para onde quiser. O transporte desses ovos entre países, quanto mais continentes, requer uma infinidade de autorizações que ainda não foram aprovadas.

Mesmo se eles fossem aprovados amanhã, no entanto, ainda pode demorar algum tempo antes que os ovos sejam coletados porque os pesquisadores na Itália nãona realidadeconseguiu fazer com que os ovos fertilizados de rinoceronte amadurecessem até o que é chamado de estágio de blastocisto, que é quando eles podem ser congelados até serem implantados. Mas, felizmente, 'eles estão muito próximos', disse Stejskal, então ele não acha que vai demorar.

O estágio especial de blastocisto de uma vaca; os pesquisadores ainda estão tentando obter um rinoceronte in vitro. Fotografia por Pandal00m via Wikimedia Commons

Rinocerontes de tubo de ensaio

Apesar do trabalho árduo de muitas pessoas ao redor do mundo, o futuro do rinoceronte branco do norte permanece incerto. Supondo que os embriões possam ser feitos, as chances de a barriga de aluguel funcionar 'ainda são pequenas', disse Stejskal. Mesmo em nossa espécie, a fertilização in vitro nem sempre ocorre, e em animais selvagens, as taxas de implantação e gestação bem-sucedidas são ainda mais baixas.

“Não podemos esperar que do primeiro, segundo ou terceiro embrião que transferimos para a mãe, teríamos um bebê recém-nascido”, disse ele. 'Isso seria um milagre.'

E um ou dois bebês não vão dar certo. Para chegar a um ponto onde o rinoceronte branco do norte possa ser reintroduzido, Stejskal e seus colegas terão que produzir muitos recém-nascidos.

“Mesmo se eu fosse otimista, diria que isso não acontecerá nos próximos vinte anos, ou mesmo cinquenta anos.”

Se o plano atual falhar, nem tudo está perdido. Háaindaespero que a tecnologia futura seja capaz de trazê-los de volta. “O que estamos tentando fazer com essas fêmeas é fazer o nosso melhor para colher os últimos oócitos que foram, digamos,‘ criados pela natureza ’” explicou Stejskal. Mas, escondidas nos laboratórios de zoológicos de todo o mundo, estão doze linhas de células-tronco de rinocerontes brancos do norte. É possível que essas células possam ser usadas para produzir óvulos ou espermatozóides, mesmo após a passagem do último rinoceronte vivo, mas tal técnica levaria anos para ser desenvolvida.

Stejskal e seus colegas não se importam com as chances ou quanto tempo leva. “Não posso dizer que teremos sucesso, mas diria que isso tem que ser feito”, disse ele, “não apenas porque estes são os últimos três rinocerontes brancos, mas porque os humanos são responsáveis ​​por eles desaparecerem de nosso planeta.'

Este artigo foi atualizado para refletir a morte do Sudão, o último rinoceronte branco do norte do sexo masculino remanescente.